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C’est la plus grande île, hérissée de montagnes, dont Newtontonppen, au nord-est, culmine à 1717 m d’altitude. Une faible population l’habite à l’année, à laquelle de plus en plus de visiteurs internationaux viennent se joindre dès le printemps. Le village principal, Longyearbyen, compte 1 500 habitants résidant toute l’année, le village minier russe Barentsburg 850 et le centre international de Ny-Alesund une soixantaine.

Une faune étonnante
A quelques centaines de mètres de Longyearben, les premiers rennes sauvages grattent la neige pour trouver quelque maigre pitance. La côte est le domaine des timides phoques marbrés et des énormes et paresseux morses. Les ours blancs affectionnent également l’archipel, en particulier la côte est. Il leur arrive d’approcher des résidents ou des visiteurs lorsqu’ils sont affamés ; ils sont alors dangereux pour l’homme.

Longyearbyen
C’est la porte de l’île, nichée au fond d’une vallée étroite qui débouche sur l’Adventfjord, branche de l’Isfjord. Trois rues principales parallèles s’enfoncent au fond de la vallée. Les maisons de bois aux couleurs vives sont montées sur pilotis : pas question de creuser des fondations ni même de les poser à même le sol gelé, que la chaleur des habitations transformerait en bassin boueux. Autre curiosité : les canalisations qui alimentent les habitations et recueillent les eaux usées courent à travers la ville, à environ un mètre du sol.
Devant les maisons sont installés les parkings à … motoneiges. C’est en effet le moyen le plus efficace et le plus agréable pour se déplacer sur l’île et idéal pour les raids de plusieurs jours.

Barentsburg et Pyramiden
Située sur une autre branche de l’Isfjord, le Gronfjord, Barentsburg est bâti à flanc de colline.
Le charbon y est encore exploité. L’été, on y accède en bateau, l’hiver en motoneige depuis Lonyearbyen.
Face au glacier Nordenskiold (1050m), on trouve l’autre ville russe, Pyramiden, qui doit son nom à la forme caractéristique de la montagne qui la domine.

Baie du Roi
Au nord- ouest de l’île, elle est d’une beauté grandiose avec ses grands glaciers. Sur la rive sud se trouve Ny-Alesund, qui possédait aussi ses mines, abandonnées dans les années 1960 à la suite d’un terrible accident.

Un paysage au bout du monde
Le paysage minéral de l’île est remarquable avec ses montagnes étrangement érodées. La plus spectaculaire, à l’est de l’Isfjord, est la montagne du temple. Bordant le Templefjord, longue de 6 km et haute de 600m, elle est faite de strates superposées, érodées à la manière des monts du Colorado. Encore plus au nord, la baie de la Madeleine (Magdalena fjord) est le passage obligé des navires de croisières. 

Une ambiance polaire
Au Svalbard, le soleil de minuit brille du 19 Avril au 23Août. Pas de flamboiement à l’horizon ici : l’astre n’envisage même pas de se coucher ! Il tourne à la verticale de l’archipel. La nuit polaire, elle, prend le relais du 28 Octobre au 14 Février. Le climat est rigoureux avec une température moyenne de -4°C en hiver, +6°C en été.
Quelque 60% du territoire sont occupés par des glaciers, la végétation ne survivant que sur 6% des terres. Le dégel qui survient en été ne concerne que la partie supérieure de la terre ; en profondeur, c’est le permagel, gel permanent qui empêche tout arbre d’y pousser, d’autant que l’archipel est un désert arctique avec de très faibles précipitations.

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